，深深觉得没有一步是为自己行走的，恰恰相反，全是为他人奔波。
人的不由自主，竟一至如此。
他于万历四十一年，以礼部尚书入阁，首辅叶向高于四十二年辞官去国，从此，方从哲独相了七年。
这七年之中，朝廷依然围绕两件大事明争暗斗：一是要不要撤回矿税的问题，二是皇太子朱常洛与福王朱常洵争当储君的问题。对这两件大事，表面上他尽量做得不偏不倚，使自己的行迹无懈可击；但心里却是往皇帝、郑贵妃、福王这一边倾斜，诚因这一额斜，才能独相七年；而心既倾斜，不落痕迹几乎是不可能的，人家来日不免要算这笔账，这是一笔非常可怕的账。
他是最早获知皇帝病重的消息，也知道郑贵妃封锁“干清宫”，不让皇太子入宫探病的情形，这分明是在做手脚，万一皇帝死了，她即可假造遗诏，废了太子，迎接自己的亲儿福王回京即位。这倒好极了，他本就倾向福王，这么一来，算是彻底胜利了。所以，他对此装作糊涂，对郑贵妃的作为不闻不问，自然也不告诉同僚，反而暗暗祷告万历帝早日驾崩，好让郑贵妃如愿以偿。
然而，人生不如意的事，当真十有八九。
三日前，杨连、左光斗等人风风火火来到他的府中，左光斗劈头就道：
“皇上病危，你知也不知？为何不让太子探病，不让大臣问疾？莫非有人想当赵高，想当李斯？"；
御史左光斗，字遗直，当真是朝中少见的一条铁铮铮的汉子，好家伙，一句话像炸雷一般，震得人透不过气来。
”遗直啊，你先别急，方首辅的处境确实是很尴尬的，这件事实在很不妙，现在我们先得帮助方大人摆脱想帮忙福王的嫌疑才好。“杨涟拐弯抹角地说。
方从哲弄不清这些人的真意，迟疑半晌，小心试探道：
”我若率领朝臣入内问安，自然就摆脱了嫌疑，是也不是？但皇上讳疾，大家便是到了干清官，太监也不敢通报。..... 这却如何是好？"；
杨涟瞪视他许久，似欲看穿他的心思，终于微笑道：“此事好办，大人不用为难，史有先例在。宋仁宗皇帝暴病，宰相文彦博前往探病被宦官所阻。文公日：天子有病，尔曹不令宰相知天子起居，志欲何为？从现在起，尔等务必时刻报告天子病况，否则，军法行事！方大人身为首辅，正是行使率相职权的时候啊！"；
方从哲在他们软硬兼施之下，深知不让他们入官探病将是后患无穷，只好先行疏通，终于让太子及大臣得以入官探病；但他心里深知，这一探病，假诏废立之事便即告吹，太子朱常洛嗣统的局面便算大定。这样，朱常洛即位之后，必然要计较他方从哲过去褊袒福王之罪。所以，他这走向干清宫，其实就是走向失败；但是大势所趋，只能如此，一个内阁首辅若置皇帝的生死于不顾，且对皇太子探病受阻不闻不问，实在是罪上加罪了！
他心事重重地步入大明门，跨进承天门，在太庙太监的监视之下，又进了无数道门，端门、午门、皇极门、云台门、干清门。..... 忽然觉得每一道门都是一个圈套，豪华、庄严的圈套。他身边还紧跟着六个人，周嘉谟、张维贤、李汝华、黄嘉善、黄克绩、孙如游等，他又觉得自己实非率领他们进来，而是被他们挟持、押送进来的。
突然，有两只金狮子虎视眈眈地瞪着他，原来已到了“干清门”外，巍峨的“干清宫”矗立在眼前。
3
“乾清宫”象征了大明王朝当前的命运！
二十四年前的一场大火，烧掉了“坤宁宫”和“干清官”。两官乃帝后寝宫，必须重建；但国库由于西征、南征与东征已经空虚了，内库只够勉强维持十万宦官、九千官女构成的内宫的豪华挥霍，重建两宫必须耗银数百万两，哪里去拿？老百姓上缴的赋税已是逐年增加，不堪重负，再下令加收是不行了。于是想到了“开矿”，不向百姓伸手，但向地里挖钱。这实在是对百姓的莫大慈悲！
于是，“开矿”成为不可逆转的国策，内官的太监一拨又一拨奔赴各地，还带着成千上万的锦衣卫。他们开矿的模式如出一辙，都是往百姓的家里“开采”，往人的口袋里“开采”，往繁华的闹市、商阜“开采”，于是变成了一场旷日持久、遍及全国的“奉旨抢劫”，出面拦阻的官员都受到严厉的处分，白银、黄金则源源不断地流入了紫禁城。当干清宫、坤宁宫的围墙步步升高的同时，太监们在外城兴建的豪华私宅，更如雨后春笋般丛生。
万历帝见钱眼开，又派出一批批税使，分驰全国，地位与矿监一样凌驾在地方官员之上，处处“开采”银两，步步设立税卡，奸淫掳掠，无法无天，千百万家流离失所，引起无数的官员抗疏争议。
山西巡抚、右金都御史魏允贞说，监使一出“如虎如狼，家室立破”。
大学士沉一贯奏言，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸张罗，层层设阱”,“海内久苦矿税，如在水火”。
“神州行将陆沉矣！”南京的官员上疏，发出警惕性的警讯。
所有奏疏，万历帝都“留中不发”，不予理睬，不与争论，我行我素：五府六部乃至内阁大臣接二连三辞职，五湖四海震荡不安，民变此起彼落。
方从哲知道自己的仕途已到达了终点，同时，也朦朦胧胧觉得大明王朝已到了穷途末路。
这时，司礼监陈矩出来迎接，将他们七个大臣引入官中，往右拐，跨入了月华门，再进一道凤彩门，即到了宏德殿，这便是皇帝起居所在，宫内称它为“西暖阁”。
皇太子皇长孙已先行到场，规矩地立在一侧，关切地望着平躺御床上的父皇。
贵妃坐在床沿，但一味流泪，英国公张维贤已先在场。
八个大臣站在去床三尺之地，敛神屏息凝望着龙颜，都摆出一副端详细察的样子，其实万历帝朱翊钧的脸，已耗尽了生机，看一眼即知完了。那御床东向而置，所以八个人默然朝西行了四拜之礼，站了起来。接着来了两个太医，一个膝行跪诊左手，一个膝行跪诊右手，
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