帆布遮盖的货箱下隐隐透出金属碰撞的声响。他忽然想起三天前接到的密报：登州水师军饷短缺，却有商船频繁往来日本。此刻眼前的景象，与密报中的字句在脑海中重叠，如同两块契合的榫卯。
"去把济州岛军户的箕斗册全部调来。"朱载堃沉声道，目光扫过浅滩上横七竖八的浮尸，"我要比对每一具尸体的掌纹。"他的声音冷得像淬了冰，绣春刀的刀柄被攥得发白，"若这些死者真是明军......"话音未落，一阵海风吹来，掀开另一具浮尸的衣襟，露出半件残破的明军号衣，胸前的"登"字印记在雾中泛着暗红。
副将王勇面色凝重："大人，这事怕是牵连甚广。孔氏商队与登州水师......"
"我只要真相。"朱载堃打断他，青铜面具下的双眼闪过寒芒。他想起临行前总兵大人的嘱托，想起朝鲜战场上士兵因兵器短缺而血染沙场的惨状，"就算是天塌下来，也要把釜山港的黑幕撕开。"
夜幕降临时，朱载堃独坐营帐，案头摊开一摞泛黄的箕斗册。烛火摇曳，将他的影子投射在牛皮帐上，宛如一只蓄势待发的猛兽。验尸官捧着新的比对记录匆匆而入，额头上满是冷汗："大人，已确认十七具尸体为明军，其中五人隶属登州水师漕运船队。"
朱载堃翻开对应军户的记录，指尖拂过泛黄纸页上的掌纹拓印。那些百年前用朱砂按捺的纹路，此刻竟与眼前死者的掌纹严丝合缝。他突然抓起案上的火绳——这是从浮尸手中找到的物证，其编织纹路与硫磺配比，正是登州军器局特有的工艺。
"传我的令，封锁孔氏商队所有商船。"朱载堃猛地起身，铁甲碰撞发出铿锵声响，"明日拂晓，我要亲自查验货舱。"
黎明前最黑暗的时刻，朱载堃带着亲兵突袭孔氏商船。当斧钺劈开紧闭的舱门，刺鼻的硫磺味扑面而来。月光透过舱口洒落，照见一箱箱标着"瓷器"的木箱，打开却是成捆的火绳、锈蚀的佛郎机子铳。朱载堃捡起一枚弹丸，上面铸着的"登"字与军户掌纹一样，成了无法抵赖的罪证。
"朱大人这是何意？"孔氏商队的大掌柜匆匆赶来，却在看见满地军械时变了脸色。
朱载堃举起箕斗册，将死者的掌纹拓印怼到对方面前："陈安，百户衔，济州岛军户。三个月前随你的船出海，如今浮尸釜山港。"他的声音低沉而冰冷，"这些明军，究竟是死于倭寇之手，还是死于自己人灭口？"
海风呼啸着掠过甲板，掀起朱载堃的披风。他望着远处渐渐泛起鱼肚白的海面，想起那些肿胀手掌上清晰的箕斗纹。这些曾被用来确认身份的印记，如今却成了揭开阴谋的利刃。而他，作为巡察使，定要让这些冤魂得到昭雪，让大明海疆的蛀虫无所遁形。
釜海封喉
万历二十六年深秋，釜山港的晨雾像浸透血污的纱帐，裹着腐肉与硫磺的气息。朱载堃的青铜面具凝着盐霜，玄铁靴底碾碎牡蛎壳时发出细碎的脆响，惊起滩涂上觅食的鸬鹚。他蹲下身，绣春刀挑起浮尸浸透海水的衣袖，暗红血痂裹着的明军火绳滑落而出，绳结处星星点点的灰白色灰烬，正是琉球硫磺特有的燃烧痕迹。
"大人，死者掌纹与济州岛军户箕斗册比对一致。"验尸官的声音在雾中发颤，裹尸布下的躯体肿胀得皮肤开裂，"是三个月前随船队出海的百户陈安。"
朱载堃猛地直起身，铁甲碰撞声惊破死寂。作为蓟镇总兵府派来的巡察使，他望着浅滩上横七竖八的浮尸——有的穿着残破的明军号衣，肿胀的手掌上，箕斗纹像永不褪色的烙印。明代军户以掌纹为凭的黄册制度，此刻却成了最冰冷的死亡证明。远处孔氏商队的商船静泊如巨兽，帆布下隐约传来金属碰撞的闷响。
"传我的令，封锁港口。"朱载堃的声音沉得能砸穿甲板，玄色披风被海风掀起猎猎作响，"彻查所有进出船只，尤其是孔氏商队的货船。没有我的手令，一只耗子也不许放出去。"
副将王勇脸色骤变："大人！孔氏商队与登州水师......"
"我只要真相。"朱载堃转身时，青铜面具映出破碎的残月，"去把济州岛军户的箕斗册全调来，核对每具尸体的掌纹。若这些明军真是押运货物时丧命......"他的目光扫过货船高耸的桅杆，"那登州水师的算盘，怕是打错了账本。"
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晨雾渐散时，港口已如铁桶般围得水泄不通。朱载堃站在了望塔上，看着士兵用铁链锁住商船锚地。孔氏商队的大掌柜孔文远匆匆赶来，锦袍上的云纹还沾着晨露："朱大人这是何意？我等皆是奉公守法的商户......"
"奉公守法？"朱载堃抬手甩出一卷泛黄的布帛，正是从浮尸身上扯下的残破号衣，"陈安，济州岛军户百户，三个月前随你的船出海。如今他的掌纹还印在箕斗册上，人却泡在釜山港的臭水里。"他突然逼近，绣春刀鞘抵住对方胸口，"你说，他押运的是丝绸瓷器，还是佛郎机子铳？"
孔文远的瞳孔猛地收缩。恰在此时，海风卷起商队货船的帆布角，露出箱板缝隙里半隐半现的铁管——那分明是严禁出海的火器部件。朱载堃冷笑一声，扬手道："给我撬开所有货箱！"
斧钺劈开舱门的瞬间，刺鼻的硫磺味喷涌而出。一箱箱标着"瓷器"的木箱里，整齐码放着成捆的明军火绳、锈蚀的佛郎机炮，甚至还有未拆封的琉球硫磺。朱载堃抓起一截火绳，编织纹路与浮尸手中的残段分毫不差："好个孔氏商队，吃着大明的饷银，却把刀子卖给倭寇！"
"大人明鉴！"孔文远突然跪地，额头磕得甲板咚咚作响，"小人也是被逼无奈！登州水师