夜里宋辙回来甚是疲惫，他本来是想在户部将就一晚的，却听沈谦身边的青松说下晌路过他家时，瞧见李侍郎家小姐登门拜访。
京中本就有传，李侍郎有意收他为乘龙快婿的消息，青松笑着挤着眉道：“看来宋大人这是好事将近了？”
宋辙哪里还有心思在公房待着，紧赶慢赶打马归家。
西厢的灯早已熄灭，漆黑夜幕下唯有淡淡桃花香，扰得他心烦意乱。
许是近情心怯的缘故，想去敲门解释又不知该说什么话。可又担心李芫娘说了什么话，惹得佑儿本就犹豫不已的心，全然没了感情。
左右为难，坐在檐下许久，不知如何是好。
佑儿躺在床榻上也是一夜难眠，待到醒来瞧见门框里竟添了封信。
打开却见是宋辙的笔迹，上头写着“连日公务冗杂，归期尚未确定，家中桃花甚好，若空闲可摘花酿酒，待来年冬雪时共饮。”
收尾未落款，却叫佑儿不自觉露了笑意。
推门而去，家中哪里还有宋辙的身影，怕是连夜回来又急匆匆离去，唯有地上落花点点知晓真意。
宋辙的处境也并非像外头猜测那般艰难，毕竟高品虽不管他，可沈谦却提了不叫他枉费功夫。
兴许是昨日归家晓得女儿去宋府的事，李侍郎爱女心切，一早就唤了宋辙谈话。
“昨日小女叨扰府上，本官已责令她禁足半月思过，还请宋郎中莫要计较。”
他虽以官身来压，却言辞恳切，自然叫宋辙不敢多说什么话来。
许是这些年看着女儿痴心一片，李郎中叹道：“不怕你笑话，当年你打马游街时，小女就将你记下了。”
提及此事，宋辙直呼冤枉，他那时心头想着双亲，只恨造化弄人空留遗憾未叫爹娘看到自己得意之时，因此游街时板着脸毫无喜色。
“是下官的罪过。”他作揖告罪道。
这怎怪他，李侍郎是通情达理之人，扶了他站直身子道：“你何错之有，缘分之事不能强求，可这结本官还请你为小女解开，以免得她再受其中辛苦。”
上峰如此，宋辙于情于理都不好拒绝。思量一番后，就应下了此事。
晓得宋辙约自己相见，李芫娘心头欢喜竟不自觉落了两行清泪。
她嫂子周氏瞧见，心疼为她擦去道：“可怜见的，妹妹这些年为他受了多少罪。”
这话不假，按着家中的打算，她早该与门第相当的男子结亲，偏偏因为倾心宋辙，到如今还未说亲。
偏生李侍郎也不急着给她说亲，想来心里定然是还留着宋辙这个打算，这一来一回也就耽误至此。
因此明里无人敢笑话她，暗地里必然有人嗤笑。
她在外头交际愈发谨慎，和善温吞简直不像闺阁女儿，更似玉面菩萨。
宋辙下晌告假，差挼风选些见礼，亲自去了李府。
李芫娘早已打扮妥当，端坐在垂花门后的小亭里，一池碧水绿柳红花，衬得她如江南闺秀般。
见宋辙进来，她一颗心如脱兔般难安定，慌忙起身见礼：“芫娘见过宋郎君。”
直到眼下，宋辙才想起来当初他到李府几次，的确遇见过这姑娘。
“小姐不必多礼，在下今日前来是奉了侍郎之命。”
他的语气如面容般冷肃，李芫娘双眸泛着些水珠，瞧着他自然是楚楚动人。
宋辙不敢看她，垂眸道：“小姐错爱抬举，宋某感激于心。”
“我知你心系官途，并非困于情爱之人，我家世门第皆能与你助力，也能容下郑姑娘，你为何如此……”
她日夜的思念与委屈，随着落花滑落脸颊，惊得春水荡漾涟漪。
宋辙坦然道：“小姐说的没错，我的确心在仕途，但从未想过成亲。只因我懦弱，怕人生无常，不敢承受其重，也不愿有人因我蹉跎。”
“那郑姑娘呢？”李芫娘问道。
提及佑儿，宋辙眼中的柔和，珍重又遗憾：“我虽心悦她，但她大抵比我更不愿成亲。”
李芫娘不解，毕竟昨日佑儿可没说这些。因而她觉得这超脱世俗的奇念，是宋辙打发她的话。
虽知道自己与宋辙并不是同路人，可心里到底是不服气。
“宋郎君可否与我手谈一局？”
她原先是不善下棋的，自从晓得宋辙是个中翘楚后，还拜了国手柳侍郎家的姐姐为师，只求在这黑白之中，离心上之人更近些。
宋辙看着桌上的棋盘，本不想答应，却听她说道：“我为了郎君学了几年棋，能与郎君手谈，是多年心愿。”
黑白对峙，两相交峰。宋辙看得出这是柳晁的风格，角部落下一子后，淡淡道：“小姐师从柳侍郎，想必是下了苦功。”
“只是小姐需谨记，直三曲四劫尽亡，弃子如取势，转换即重生，不必纠结一方输赢。”
说罢连提李芫娘六子，轻易占了上风。
她的棋技进步飞速，前阵子还与父亲打了平手，却不曾想只是一盏茶的功夫，就败在宋辙手下。
“承让。”
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