此时，朔风裹着砂砾拍打在开元城箭楼上，李阳刚的铁枪挑飞最后一名登城敌兵时，日头已西斜。城墙下，耶律洪的六十万大军如黑色潮水，攻城锤撞击声震得城砖簌簌坠落——这已是今日第七次攻城。
“一天之限已过，开城投降！”耶律洪的怒吼混着风沙撞向城墙，他皮靴碾过沙地上的骷髅头，腰间金狼头坠子晃得人眼疼。那是去年冬猎时，他用大乾子民头骨堆出的“战功信物”，此刻在夕阳下泛着暗红光泽，像凝固的血。
副将王瑾踉跄着扑来，甲胄铜铃响得凌乱：“将军！粮绝三日，弟兄们连拉弓的力气都没了……”他指向五里外浓烟滚滚的金源城废墟，“三万守军战至最后一人，北狄人没留活口啊！”
李阳刚咬开硬如石头的麦饼，喉间泛起铁锈味。他把饼掰成两半，递给身旁饿得眼眶发青的小卒，卷起衣袖时，三道狰狞刀伤在暮色中泛着青白——那是三日前为救新兵，用胳膊硬扛北狄***留下的。“透甲锥”箭头在掌心磨得发烫，他忽然把箭杆抵住王瑾喉间：“听见马蹄声了吗？那杂种的战马踩碎过三岁孩童头骨。你要投降，自己去舔马靴。”
王瑾后退时撞翻箭筐，李阳刚弯腰捡箭，瞥见半块雕花玉佩——今早临死的老卒说，这是给未出世孙儿的念想。指尖触到温润玉面的刹那，他忽然想起自己襁褓中夭折的女儿，喉结滚动着咽下腥甜。
耶律洪正在喝马奶酒，忽觉头皮一凉。一支没羽箭擦着发旋掠过，在他耳垂割开血口的同时，精准钉入他身后传令兵的咽喉。北狄士兵的惊呼声中，李阳刚的声音像冰锥扎进耳膜：“耶律洪！你腰间的狼头坠子，本将三日后要挂在城门上喂乌鸦！”
“给我把他射成筛子！”耶律洪捂着耳朵怒吼，却见城墙上的李阳刚突然露出诡异的笑容。顺着他的目光望去，远处的沙丘后腾起黑红色烟尘，隐约可见“楚”字大旗的一角。而李阳刚趁此间隙，已经又扣上三支箭，箭头分别对准耶律洪的咽喉、心口、胯下。
“看清楚了，蛮子。”李阳刚舔了舔嘴唇上的血痂，眼中杀意翻涌，“这叫‘三连穿’——我爹教我的时候说，射狗就得射要害。”话音未落，三支箭同时离弦，破空声如鬼夜哭，直取耶律洪咽喉、心口与胯下。
千钧一发之际，护卫猛地扑向耶律洪，将他狠狠拽下马。耶律洪狼狈地连滚带爬摔落在地，三支利箭“噗嗤”钉入他鼻尖前的沙地，形成一个狰狞的三角，箭尾震颤不止。他抹了把额头冷汗，惊觉喉间已渗出细密血珠——那是箭风割破皮肤留下的血痕。
此刻，北狄后方突然爆发出震天喊杀声。楚怀瑾的玄甲军如黑色潮水般涌来，马蹄碾碎了耶律洪的酒囊。李阳刚看着可汗惊恐的脸，忽然大笑起来，笑声混着咳出的血沫，溅在箭杆上开出妖艳的花。他摸了摸小臂上的伤口，那里正渗出滚烫的血——原来人在绝境中，真的感觉不到疼。
“王副将，”他转头时，看见对方正颤抖着往自己甲胄里塞干粮，“把粮库里的酒搬出来。等打完这一仗，我要和弟兄们，用北狄人的血，祭这面染透的军旗。”
远处烟尘骤起，楚怀瑾率二十万援军疾驰而来，玄色披风在风中猎猎作响，却见北狄军阵中突然裂开缝隙，三千重甲骑兵斜刺里杀出，马蹄踏碎冻土的声响宛如死神擂鼓。
"放箭！"李阳刚嘶吼着挥动手臂，城墙上万箭齐发。然而北狄骑兵早有准备，盾牌连成铁幕，竟生生顶着箭雨冲入援军阵中。楚怀瑾长枪横扫，枪尖挑飞两名骑士，余光瞥见开元城方向浓烟冲天——不知何时，北狄的投石机已将西城门轰出丈宽缺口。
混战中，耶律洪的亲兵队突然从侧翼包抄。楚怀瑾的战马被钩镰枪绊倒，整个人摔在碎石上，尚未起身，三支长矛已抵住咽喉。
千钧一发之际，少年武将王楚钦单骑突入，长剑如银蛇狂舞，瞬间挑落三名敌兵。他反手甩出的链锤缠住耶律洪坐骑，却在拖拽间被流矢射中左肩。
"将军快走！"王楚钦咬着牙斩断锁链，染血的手掌死死攥住楚怀瑾的马镫。北狄军阵中传来号角声，更多骑兵如潮水般涌来。楚怀瑾望着城破后燃烧的开元城，望着少年后背不断渗出的鲜血，猛地挥剑斩断缰绳："带李将军突围！"
护城河在夕阳下泛着猩红，楚怀瑾最后回头时，看见王楚钦将战马狠狠一推，自己却转身迎向敌阵。
数十把弯刀同时劈落的刹那，少年突然扯开衣襟——缠在腰间的火油桶轰然炸开，烈焰吞没了整支骑兵队，也吞没了开元城最后一抹残阳。
残焰舔舐着王楚钦焦黑的铠甲，断刃插入他胸腔的模样，像一柄未完成的战戟。楚怀瑾在下游被亲兵拽上船时，听见开元城方向传来城墙坍塌的轰鸣，那声音混着北狄人胜利的呼哨，化作一根钢针直刺心脏。
“集结败军，退守沧溟城！”楚怀瑾扯下染血披风裹住伤口，掌心死死攥住王楚钦塞来的半块虎符，冰凉的金属硌得掌心生疼。传令兵疾驰而去的马蹄声惊起寒鸦，黑压压掠过燃烧的城池，宛如他此刻沉甸甸的胸腔。
三日后，八百里加急战报送达京城。乾元殿蟠龙柱上，烛火在穿堂风中明灭不定。女帝攥着奏报的手青筋微凸，玉座下传来此起彼伏的倒抽冷气声。
“陛下！楚怀瑾二十万玄甲军折损十之七八，只剩五万残兵守城，沧溟城粮草仅够支撑七日！”陆承钧踉跄上前，象牙笏板叩在青砖上响得发颤，“臣请遣使北狄，以河套三州为饵……”
“陆……丞相！你儿西南军按兵不动，却慷他人之慨？！”林青摔碎玉佩，青玉齑粉溅在阶前，“沧溟若失，京城危在旦夕！”
陆承钧袖中滑出密信，嘴角勾起阴鸷弧度：“林将军既提西南军，可知南蛮已在边境异动？倒是贵府私藏的前朝虎符……”
“够了！”女帝突然笑出声，笑声里带着三分苍凉七分狠厉，“陆卿之子坐拥三十万大军，林卿手握先皇遗诏，却无一人能解国难？”她抓起玉玺砸在诏书上，朱红印泥溅在袖口，像极了开元城报信兵胸前的血——那兵浑身是箭，硬是抱着断旗冲进了宫门。
“传朕旨意——天下诸侯，凡能率兵勤王者，许世袭罔替！若有迁延观望者，以叛国论处！”诏书掷落时，殿外惊雷