她拿起火钳，轻轻夹起一块烧得正旺的柴火，移到了灶膛边缘火力稍弱的地方：“你看这块柴，烧得太旺了，放边上凉一凉，火势就匀了。人呢，有时候心气儿太高，话太冲，就像这烧得太旺的火，容易燎着自己，也容易烫着别人。这时候，就得自己知道往边上挪挪，凉一凉，缓一缓。”她的目光转向李明，带着深意，“明儿，你是个聪慧孩子，心思通透是好事。可心思太通透了，就像那烧得太透的炭，看着亮，却也容易…过早成灰。有些事，看破了，未必要说破。有些话，心里明白，未必要出口。留三分余地，与人方便，亦是…与己方便。”
李明拨弄火钳的手微微一顿。母亲这“烧炭成灰”的比喻，像一根无形的针，精准地刺中了他内心深处那点因天赋而生的、隐秘的焦虑和恐惧。那过目不忘的能力，是否真会如母亲所言，如同烧得太透的炭，光华耀眼却转瞬成灰？他下意识地蜷紧了手指。
“娘…我…”他想说什么，却又不知从何说起。
王氏伸出手，并未触碰他，只是用火钳轻轻点了点灶膛里一块尚未燃尽、包裹着暗红火芯的木炭：“你看这块炭，外面看着黑黢黢的，不起眼，可内里还热着呢。人呐，有时候就得学它。外头看着钝，心里头亮堂。该显山露水的时候，自有火光。不该的时候，就安安稳稳地蕴着那份热乎气儿。这才是长久之计。”她看着儿子若有所思的脸，声音放得更柔缓了些，如同灶上那锅温着的粥，“娘不求你将来如何显达，只盼你…平平安安，懂人情，知冷暖，遇事能圆融些，少些磕碰，心里头…也舒坦些。”
灶膛里的火苗跳跃着，发出温暖而安稳的噼啪声。红枣小米粥的甜香混合着当归羊肉汤的醇厚，在小小的厨房里弥漫、交融。李明望着那跳跃的火焰，望着母亲在灶台前忙碌的、被热气模糊的背影，心头的沉郁和那点因天赋而生的焦灼，仿佛被这温暖而充满生活智慧的烟火气，悄然抚平、融化。这“看火候”的学问，比松鹤斋里任何艰深的经义都更贴近他此刻困惑的心。
暮色四合，寒风卷着零星的雪沫，敲打着窗棂。李明房内，油灯如豆，将一大一小两个身影投在墙壁上。王氏坐在暖榻边，手里拿着一件李明冬日穿的夹袄，肘部磨薄了些，正用同色的细棉布和针线，仔细地缝补着。针线在布料间穿梭，发出极细微的“嗤嗤”声，带着一种令人心安的韵律。
李明则盘腿坐在暖榻的另一头，面前摊开一本《论语》，却有些心不在焉。他的目光不时瞟向母亲飞针走线的灵巧手指，又落在窗外沉沉的夜色里。今日在学堂，他敏锐地察觉到夫子看他的眼神似乎与往日不同，带着一种更深的期许；而钱多多，自那次“赠书”事件后，虽不再刻意刁难，但眼神依旧复杂，偶尔瞥来的目光里带着探究和一丝不易察觉的…别扭的感激？这些细微的变化，如同投入心湖的石子，让他沉潜的心绪泛起涟漪。
“娘，”李明终于忍不住开口，声音带着困惑，“夫子今日讲‘里仁为美’，说‘德不孤，必有邻’。可…可若是周遭之人，心思各异，难以测度，又当如何自处？又如何能‘必有邻’？”他想到了钱多多那复杂的眼神，想到了张铁柱那沉默中的审视，甚至想到了林婉儿那带着距离感的观察。
王氏手中的针线并未停下，只是抬起眼皮，看了儿子一眼，那眼神平静而深邃，仿佛早已洞悉了他的困惑。她微微一笑，笑容在昏黄的灯火下显得格外温和：“明儿，还记得前几日娘给你束发时，提起的张老伯和李员外吃茶讲和的事吗？”
李明点点头。
“人心啊，就像这针脚下的布。”王氏用针尖轻轻点了点正在缝补的夹袄肘部，“面上看着是一个颜色，一个质地。可这线头走向，布料经纬，内里的磨损厚薄，只有下针的人心里最清楚。”她将针尖极其精准地刺入磨损边缘下一层尚且完好的布层中，针脚细密匀称，几乎看不出修补的痕迹，“与人相处，不能只看面上光鲜。要像娘缝这衣服，得顺着纹理下针，摸着厚薄用力。有些人，面冷心热，像你张铁柱师兄，话不多，可紧要关头，能挺身而出，这是义。有些人，面热心杂，像…”她顿了顿，似乎斟酌了一下词句，“像某些富家子弟，言语浮夸，行事张扬，未必存有大恶，不过是被宠溺惯了，失了分寸，如同这磨薄的衣肘，需得小心护持，慢慢引导，方能补其不足。”
她拉紧线头，打了一个结实的小结，用牙齿轻轻咬断线头，动作熟稔而利落：“夫子说‘德不孤’，是正理。但德行不是硬邦邦的石头，等着别人来碰。它更像水，要懂得顺应，懂得浸润。你以诚待人，察其颜色，知其冷暖，该刚则刚，当柔则柔，如同娘这针线，顺着纹理走，自然针脚平整，补得牢靠。时日久了，是石头也能被水滴穿，是坚冰也能被温水化开。何愁无邻？”
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李明怔怔地看着母亲手中那件缝补得几乎天衣无缝的夹袄，又看看母亲那双因常年劳作而不再细腻、却蕴藏着惊人洞察与智慧的手。那“顺着纹理下针”、“摸着厚薄用力”的朴素道理，如同醍醐灌顶，瞬间照亮了他心中关于“德不孤，必有邻”的迷雾！原来，与人相处，竟如母亲缝衣，是一门需要体察入微、顺势而为的精细功夫！非是硬碰硬的“德”，而是润物无声的“行”！
“娘…”李明心头涌动着复杂的情绪，正欲再问。
“夫人！少爷！”春桃略带急促的声音在门外响起，打破了室内的宁静，“城南‘永昌号’的钱夫人…递了帖子，人已在门房候着了！说是…特意来给二少爷道谢的！”
钱夫人？！李明和王氏同时一怔！
王氏眼中瞬间掠过一丝极其复杂的光芒——惊讶、了然、一丝不易察觉的凝重，随即化为一片沉静的从容。她迅速放下手中的针线，理了理鬓角，对李明低声道：“明儿，快，随娘去前厅。记住娘的话，少说，多看，礼数周全。”
前厅里，炭火烧得正旺，驱散了些许寒意。钱夫人端坐在下首的酸枝木圈椅上，穿着一身簇新的绛紫色织金缎面袄裙，发髻高挽，插着赤金点翠的步摇，通身的富贵气派。只是那精心描画的眉眼间，带着一丝刻意维持的矜持和不易察觉的焦虑。她身后侍立着两个低眉顺眼的丫鬟，手里捧着几个用红绸覆盖的礼盒。
见王氏带着李明进来，钱夫人立刻站起身，脸上堆起一个极其热情、甚至有些夸张的笑容，快走几步迎了上来：“哎哟！李夫人！可算见着您了！还有这位…便是李明小公子吧？瞧瞧，这气度，这模样，真真是人中龙凤！难怪孙夫子都赞不绝口！”她一边说着，一边极其自然地伸出手，想去拉李明的手