到赣北，所在多有；后赣北之地汉人迁入甚多，造成居民汉化，于是赣北不复有苗族）。陶侃自幼丧父，浔阳陶氏又是寒门，其时西晋门阀贵族掌控占据高位，实乃出头无望。然陶母出身仕宦人家，颇有见识。陶侃弱冠之时，有豫章秀才陈逵，应京师公府征辟，泛舟赣水，顺流北上，路经浔阳。陶母一向通过其娘家关系，关注打听赣水上游江州郡县，是否有赴京之秀才孝廉，好拜托其在当地面见浔阳令，尤其自水路继续北上抵达庐江郡城合肥，面见太守时，为自己儿子延誉官府，以使陶侃为郡县瞩目，终有一日被察举为孝廉，虽以门第不敢奢望公府辟，但也就遂了心愿，好歹做个县吏，不枉其外祖家世代仕宦。
陶母听闻陈秀才正在浔阳县停留，居于官亭即官办逆旅之中，便立命陶侃往见，务必邀陈秀才与其在本地结识之浔阳名流至家中赴宴。陶侃虽自幼放牛，亦读史书，知英雄不问出处，且自幼习武，胆气过人，听闻母言，便独自赴官亭相请。
陈逵见一农家少年来相请赴家宴，不禁讶异，见他衣衫褴褛却气度不凡，暗暗称奇，便仔细观其状貌，与相书印证。这一观瞧不得了，原来陶侃生的浓眉大眼，颧骨高耸，方口阔颐，虎背熊腰，实在是不世出的良将之貌。陈逵不禁欢喜，庐江虽属扬州，浔阳县与其籍里豫章却是赣水相连，当时虽为晋武帝在位末年，灭吴统一天下未久，所谓太康盛世，然明眼人都看出盛世实隐藏危机，无论江东人之不服洛阳朝廷，还是西北氐羌、代北鲜卑，皆是肘腋之患，故实为用兵之时。陶侃虽出身寒微，若得为将，只怕江东周处之不若，直可为马隆流亚，如此人才，若得自身为之延誉郡县，使之得州里察举为孝廉而出仕，异日得遇良机，自当一飞冲天，岂不美哉！
陈逵想到这里，便当即领陶侃赴县府，拜见了浔阳令，当面极力称赞陶侃，言其为良将之材，前途不可限量。县令虽并非如陈逵深解相术之道，然自汉末《人物志》一书流行，世人大抵懂得一些看人的本事，见了陶侃状貌，县令亦啧啧称奇，赞为县中宝树，明年便荐其为本县孝廉。陈逵大喜。陶侃自然更是喜不自胜。县令向陈逵道：“我县尚有老秀才邓氏、老孝廉赖氏，皆在城中，君今日便可领陶家儿往访之，俾使君等明日，可同赴家宴于陶宅。”陈逵连连称是，遂领了陶侃，又拜见了浔阳城中一秀才一孝廉。
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翌日晨，陶母便起忙碌，为将来访的三位贵客准备伙食。近午，陈逵与浔阳秀孝一齐到来，陈骑马，二本地人一人骑驴，一人乘骡，乘骡者体肥壮故也。三人将牲口拴在了草屋前的木桩上，孝廉看一眼屋后山势，啧啧称奇，低声与另二人道：“看此山走向与隆起之势，必出三公！”陈逵道：“哦？！我只道是良将之材，却不曾想陶家儿必仕至三公！”乃忍不住去看那屋后之山。
陈逵看了半晌，喃喃道：“龙跃天门，虎卧凤阙！可惜，二位请看，龙头颈部，有一缺口！否则……”浔阳孝廉忙掩陈逵之口，却大笑道：“妙哉妙哉！虽山有缺，犹当出折臂三公！我浔阳县要出一羊太傅喽！”言罢三人大笑。
陶母在屋内忙碌，却仔细听着屋外三人议论，听到这里，不禁心中狂喜。想羊太傅何人，泰山羊祜羊叔子也，直为大晋第一名人！陶母忍住狂喜，将在内室读书之陶侃唤出，母子一同出门，拜见了三位贵客。
三人也就与母子二人施礼。时当暮春，浔阳早热，陈逵道：“用膳不须屋中，此门外甚好！背靠匡庐山，面朝彭蠡泽，实使人心怀开畅！”
陶母正忧家贫，草屋之中甚是简陋，不堪招待贵宾，陈逵如是说，可谓照顾贫家颜面。陶母不禁感激，乃命陶侃将桌凳搬出，置于屋前草地。
孝廉却不待木凳，率先坐在茵茵绿草之上，笑道：“如此茵褥，岂不胜秃板凳！”陈逵与浔阳秀才便也坐下在草地上。
陶母出身仕宦人家，知当时名士风流作派，便不坚请上桌，只让陶侃跪着奉上酒食。三人目视陶侃，见他不卑不亢，言语得体，心中又是默默赞许。
此时拴着的三头牲口却开始叫唤，虽当暮春，但毕竟是贵客的坐骑，当然不能由陶侃牵着去放牧。然家中并无刍豆，陶母不禁大急，转头看向屋中南窗下，正有纳凉之土炕床榻，上有草席两卷。陶母便命陶侃将出，用铡刀铡碎了，放入家中喂猪用的食槽，以那两卷草席，喂饱了贵客的一马一驴一骡子。因草席上浸透人的汗液，三头牲口吃得很香，马儿甚至打起了响鼻，惹得三位秀孝大笑，母子自亦陪笑。陶母知草席有汗，不待牲口食尽，便命陶侃打来湖水饮马及驴骡。
陈逵到了合肥，便立刻拜见庐江太守，道贵郡浔阳陶侃如何人才出众，贵郡当出一三公云云。陈逵在江扬二州有名士之目，太守亦知晓其人，且陈已受京师公府征辟，前途不可限量，对其所言，自然不敢怠慢，当即敲定，明年举荐陶侃为扬州孝廉。
翌年，庐江郡果然向州里举荐陶侃为孝廉，太守与浔阳令联名举荐。刺史府命吏复核，吏归报曰：“庐江浔阳陶侃，自幼丧父，奉母至孝，可堪孝廉之举。”于是扬州刺史察举陶侃为孝廉，庐江郡随即以浔阳左近彭泽县吏员有缺，授陶侃官为彭泽主簿。
陶侃奉公守法，廉洁不贪，在彭泽主簿任上，自耕官田以充俸禄。彭泽民见之亲切，称之为自耕官，皆道：“自古惟有自耕农，如今乃见自耕官！若使主簿为县令，彭泽四民乐陶陶！”扬州刺史府下郡县采风谣者闻之，立录写上呈刺史。刺史看罢大喜，直道庐江郡与浔阳县所荐得人，立擢陶侃为彭泽令。
陶侃在主簿任上不过年半，便升为县令，庐江一郡之中，个个啧啧称奇。陶侃不骄不躁，仍耕官田以自给自足，公余不失贫农本色，下河捞些鱼虾以改善伙食。在彭泽令上三年，秋后大比，政绩为全郡第一。太守离任，上书刺史，举陶侃代为太守。刺史府命陶侃即刻往代。
陶侃将赴合肥，离家渐远，又不暇归家别母，便将在彭泽令任上最后一年积攒的干鱼虾一包，托府吏送至家中予母。陶母见干鱼虾大悲，掷之于地道：“古人不与民争利，乃至拔园葵，毁机杼，今吾儿下河捞取鱼虾，乃与民争利！此物虽非贪墨，府吏乃县府之吏、朝廷之吏，奈何差遣为私事！此物断不可收受！”
陶侃已赴合肥，自彭泽县府吏去信中闻讯，不禁叹息，“世人皆以陶士行廉，吾母方为真廉！”
翌年朝廷任命下达，陶侃遂为庐江太守。至王导为扬州刺史，陶侃已在庐江太守任上十年有几。
是年，石冰攻陷合肥，庐江郡城失守，全郡大
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